Собаки - плотоядные животные. Однако в результате длительного влияния человека их организм приспособился к поеданию и усвоению питательных веществ рациона, состоящего из мясных, рыбных, молочных, овощных и зерновых кормов. В процессе пищеварения белки, жиры и углеводы кормов подвергаются существенным изменениям: белки распадаются до аминокислот, углеводы - до глюкозы, жиры - до глицерина и жирных кислот. Эти вещества всасываются в кровь и лимфу и используются как для построения тела, так и в качестве источников энергии.
Изменение кормов в пищеварительном тракте происходит в результате их физической (измельчение, увлажнение и др.), химической (при помощи соков пищеварительных желез, содержащих ферменты) и биологической (при участии микрофлоры) обработки.
Пищеварение начинается с ротовой полости. Одновременно с пережевыванием корма в ротовой полости происходит смачивание пищи слюной, в которой помимо воды, белков, хлоридов, фосфатов, бикарбонатов, тиоцинатов и других компонентов содержится лизоцим - вещество, убивающее бактерии. С этим, по-видимому, связано то, что собаки и кошки зализывают свои раны. Интенсивность выделения и характер слюны меняются в зависимости от пищи. На сухую пищу слюны выделяется больше, а на водянистую - меньше. На пищевые вещества выделяется густая, вязкая слюна с большим содержанием муцина. Слюна, выделяемая на отвергаемые вещества (перец, кислота, сода и др.), жидкая.
Особенно развито у собак выделение слюны на психические возбуждения. Если, например, собака знакома с каким-нибудь пищевым веществом, то при его виде она всегда реагирует слюноотделением. В отличие от других животных пища в ротовой полости собаки химическому перевариванию почти не подвергается.
Переваривание пищи начинается в желудке. Нормальная вместимость желудка у собак средних размеров 2-2,5 л. Желудок у этих животных однокамерный, в нем выделяется желудочный сок. Чистый желудочный сок имеет кислую реакцию, обусловленную наличием соляной кислоты, количество которой зависит от характера пищи. В желудочном соке имеются ферменты, которые переваривают пищу. Пепсин в присутствии соляной кислоты переваривает белки. Разные белки корма неодинаково перевариваются пепсином. Например, белки мяса перевариваются быстрее, чем яичный белок. Оптимальной концентрацией соляной кислоты для переваривания белков считается 0,1 -0,2%.
Другим ферментом желудочного сока является химозин. Он переводит казеиноген молока в казеин. Под действием этого фермента молоко в желудке створаживается и подвергается перевариванию ферментами желудочного сока. У щенков и котят относительно больше химозина и меньше пепсина и соляной кислоты, у взрослых животных все наоборот. В желудочном соке в небольшом количестве имеется липаза, расщепляющая жиры; у молодых животных ее больше, так как она переваривает жир молока.
При отсутствии пищи железы желудка находятся в покое. Как только собака начинает есть или только увидят знакомую пищу, они приходят в состояние пищевого возбуждения, и через 5-6 мин начинается выделение желудочного сока. На сокоотделение действует и эмоциональное возбуждение животного. Если собаке в разгар желудочного сокоотделения показать кошку, что приводит ее в ярость, отделение сока прекращается.